Los temores sobre los propagadores silenciosos del Covid, que no presentan síntomas pero pueden transmitir el virus a otras personas, pueden haber sido exagerados.
Un estudio de casi 30.000 personas ha descubierto que los portadores asintomáticos tienen un 68% menos de probabilidades de transmitir el virus que los que se enferman.
El No10 utilizó la preocupación por el contagio asintomático para justificar que los británicos tuvieran que obedecer los cierres y llevar máscaras.
Se creía que representaban hasta un tercio de todas las infecciones y muchos científicos afirmaban que los pacientes asintomáticos eran tan infecciosos como los enfermos.
Pero un nuevo estudio mundial que abarca 42 países, entre ellos el Reino Unido y Estados Unidos, ha descubierto que sólo son responsables de un 14% de los casos.
Además, estiman que su riesgo global de transmitir el virus a otra persona es «aproximadamente dos tercios menor».
Los científicos afirmaron que la capacidad de Covid de propagarse de forma asintomática era una de las razones de las duras restricciones sociales.
Durante uno de los cierres nacionales de enero de 2021, el Gobierno de Reino Unido dijo que alrededor de un tercio de las personas con Covid no presentaban síntomas e instó a la gente a «actuar como si lo tuvieran».
Around 1 in 3 people who have Covid-19 have no symptoms. Act like you’ve got it. Stay Home. Protect the NHS. Save Lives
— GOV.UK (@GOVUK) January 26, 2021
Los expertos analizaron los datos de 130 estudios de 42 países.
En ellos participaron 28.426 personas que se contagiaron de Covid entre abril de 2020 y julio de 2021.
De estos pacientes, casi 12.000 tenían una infección asintomática, habiendo dado positivo en una PCR pero sin haber sufrido síntomas.
Todos los estudios incluyeron los resultados de los programas de detección en la comunidad, el rastreo de contactos y las investigaciones de brotes específicos como en los cruceros.
Descubrieron que la «tasa de ataque secundario», es decir, la probabilidad de que las personas infectadas por Covid transmitan el virus a otras, era un 68% menor en los casos asintomáticos, en comparación con los que presentaban síntomas.
Los científicos también calcularon que entre el 14 y el 50% de las infecciones por Covid eran asintomáticas.
Afirmaron que el rango era tan alto debido a las diferencias en las metodologías de los estudios de los que extrajeron los datos.
Pero la autora principal, Diana Buitrago-García, de la Universidad de Berna (Suiza), sugirió que su papel en la transmisión general del Covid era menor.
«Si tanto la proporción como la transmisibilidad de la infección asintomática son relativamente bajas, las personas con infección asintomática por el SARS-CoV-2 deberían representar una proporción menor de la transmisión global que los individuos presintomáticos», afirmó.
La coautora, la profesora Nicola Low, experta en medicina social y preventiva de Berna, dijo que aunque estaba claro que los casos asintomáticos eran menos infecciosos, la verdadera magnitud de estos casos en la pandemia era difícil de calcular.
«Todavía no se conoce la verdadera proporción de infección por el SRAS-CoV-2, y sería engañoso basarse en una sola cifra porque los 130 estudios que hemos revisado son muy diferentes», dijo.
Sin embargo, las personas con una infección realmente asintomática son menos infecciosas que las que presentan una infección sintomática».
Otra de las limitaciones del estudio, que está en curso a medida que se dispone de más datos, es que solo incluye estudios hasta julio de 2021.
Esto, como destacan los autores, significa que no incluirá ningún dato sobre las variantes más recientes de Covid, como Omicron, que no apareció hasta noviembre del año pasado y es más suave que las versiones anteriores del virus.
También significa que el tamaño de la muestra incluye datos tanto de antes como de cuando las vacunas empezaban a ser desplegadas en varios países, lo que podría influir en los resultados.
La mayoría de los estudios incluidos en la investigación, que se ha publicado en la revista PLOS Medicine, procedían de Europa y América, con 45 de cada una.
Los autores también destacaron que la reducción de las pruebas rutinarias a medida que los países, como el Reino Unido, reducen sus pruebas rutinarias para la pandemia también afectará a la investigación futura de los casos asintomáticos.
El temor a que los casos asintomáticos de Covid propaguen el virus de forma involuntaria fue parte de la justificación del Gobierno para instar a la gente a principios de 2021 a que se sometiera a una prueba dos veces por semana.
En ese momento, el entonces Secretario de Salud, Matt Hancock, dijo que las pruebas regulares eran una de las mejores maneras de detectar los casos asintomáticos y mantener a la gente a salvo.
«Alrededor de 1 de cada 3 personas tiene coronavirus sin ningún síntoma, por lo que hacerse la prueba regularmente es una de las formas más simples y fáciles de mantenernos a salvo a nosotros mismos y a nuestros seres queridos», dijo.
«Animo a todo el mundo a que acepte la oferta y se haga la prueba dos veces por semana».
Los propios síntomas del Covid han sufrido varios cambios a lo largo de la pandemia.
Al principio, las autoridades sanitarias del Reino Unido sólo aceptaban tres síntomas: fiebre alta, tos y pérdida o cambio del gusto o el olfato como señales de que alguien tenía el virus, a pesar de que otros países incluían hasta 14.
Pero en abril de este año el NHS amplió discretamente la lista a 12, entre los que se incluyen la pérdida de apetito, la sensación o el malestar y el dolor de cabeza, la falta de aliento, la sensación de cansancio, el dolor de cuerpo, el dolor de garganta, la obstrucción o el goteo nasal y la diarrea.
