Cuando Estados Unidos prohibió a los estadounidenses hacer negocios con los bancos rusos, los desarrolladores de petróleo y gas y otras empresas en 2014, tras la invasión de Crimea por parte del país, el golpe a la economía de Rusia fue rápido e inmenso. Los economistas calculan que las sanciones impuestas por las naciones occidentales le cuestan a Rusia 50.000 millones de dólares al año.

Desde entonces, el mercado mundial de criptomonedas y otros activos digitales se ha disparado. Esto es una mala noticia para los encargados de aplicar las sanciones y una buena noticia para Rusia.

El martes pasado, el gobierno de Biden promulgó nuevas sanciones contra Rusia por el conflicto de Ucrania, con el objetivo de frustrar su acceso al capital extranjero. Pero las entidades rusas se están preparando para amortiguar algunos de los peores efectos haciendo tratos con cualquier persona del mundo que esté dispuesta a trabajar con ellas, dicen los expertos. Y, según ellos, esas entidades pueden utilizar monedas digitales para eludir los puntos de control en los que se basan los gobiernos -principalmente las transferencias de dinero por parte de los bancos- para bloquear la ejecución de los acuerdos.

«Rusia ha tenido mucho tiempo para pensar en esta consecuencia específica», dijo Michael Parker, un ex fiscal federal que ahora dirige la práctica contra el lavado de dinero y las sanciones en la firma de abogados Ferrari & Associates de Washington, D.C. «Sería ingenuo pensar que no han calculado exactamente este escenario».

Las sanciones son una de las herramientas más poderosas que tienen Estados Unidos y los países europeos para influir en el comportamiento de las naciones que no consideran aliadas. Estados Unidos, en particular, puede utilizar las sanciones como herramienta diplomática porque el dólar es la moneda de reserva mundial y se utiliza en los pagos de todo el mundo. Pero los funcionarios del gobierno estadounidense son cada vez más conscientes del potencial de las criptomonedas para reducir el impacto de las sanciones y están intensificando su escrutinio de los activos digitales.

Para aplicar sanciones, un gobierno elabora una lista de personas y empresas que sus ciudadanos deben evitar. Cualquiera que sea sorprendido relacionándose con un miembro de la lista se enfrenta a fuertes multas. Pero la verdadera clave de cualquier programa de sanciones eficaz es el sistema financiero mundial.

Los bancos de todo el mundo desempeñan un papel fundamental en la aplicación de las sanciones: Ven de dónde viene el dinero y a dónde va, y las leyes contra el blanqueo de capitales les obligan a bloquear las transacciones con entidades sancionadas y a informar de lo que ven a las autoridades. Pero si los bancos son los ojos y los oídos de los gobiernos en este espacio, la explosión de las monedas digitales les está cegando.

Los bancos tienen que cumplir las normas de » conocer a su cliente » (KYC), que incluyen la verificación de la identidad de sus clientes. Pero los intercambios y otras plataformas que facilitan la compra y venta de criptomonedas y activos digitales rara vez son tan buenos en el seguimiento de sus clientes como los bancos, a pesar de que se supone que deben seguir las mismas reglas. En octubre, el Departamento del Tesoro de EE.UU advirtió que las criptomonedas suponían una amenaza cada vez más grave para el programa de sanciones de EE.UU. y que las autoridades estadounidenses debían informarse sobre esta tecnología.

En caso de que decida eludir las sanciones, Rusia dispone de múltiples herramientas relacionadas con las criptomonedas, según los expertos. Todo lo que necesita es encontrar formas de comerciar sin tocar el dólar.

El gobierno ruso está desarrollando su propia moneda digital del banco central, un llamado rublo digital que espera utilizar para comerciar directamente con otros países dispuestos a aceptarlo sin convertirlo primero en dólares. Las técnicas de hacking, como el ransomware, podrían ayudar a los actores rusos a robar monedas digitales y recuperar los ingresos perdidos por las sanciones.

Y aunque las transacciones de criptomonedas se registran en la cadena de bloques subyacente, lo que las hace transparentes, las nuevas herramientas desarrolladas en Rusia pueden ayudar a enmascarar el origen de dichas transacciones. Eso permitiría a las empresas comerciar con entidades rusas sin ser detectadas.

Hay un precedente para este tipo de soluciones. Irán y Corea del Norte son algunos de los países que han utilizado monedas digitales para mitigar los efectos de las sanciones occidentales, una tendencia que han observado recientemente funcionarios de Estados Unidos y Naciones Unidas. Corea del Norte, por ejemplo, ha utilizado el ransomware para robar criptomonedas para financiar su programa nuclear, según un informe de la ONU.

En octubre de 2020, representantes del banco central de Rusia declararon a un periódico de Moscú que el nuevo «rublo digital» haría al país menos dependiente de Estados Unidos y más capaz de resistir las sanciones. Permitiría a las entidades rusas realizar transacciones fuera del sistema bancario internacional con cualquier país dispuesto a comerciar en moneda digital.

Rusia podría encontrar socios dispuestos en otras naciones objeto de sanciones estadounidenses, como Irán, que también están desarrollando monedas digitales respaldadas por el gobierno.

China, el mayor socio comercial de Rusia tanto en importaciones como en exportaciones según el Banco Mundial, ya ha lanzado su propia moneda digital del banco central. El líder del país, Xi Jinping, describió recientemente que la relación de China con Rusia «no tiene límites».

«El sistema en desarrollo de los bancos centrales que intercambian directamente las monedas digitales crea nuevos riesgos», dijo Yaya Fanusie, un miembro del Centro para una Nueva Seguridad Americana que ha estudiado los efectos de las criptomonedas en las sanciones. «La disminución del poder de las sanciones de EE.UU. proviene de un sistema en el que estos estados nación son capaces de hacer transacciones sin pasar por el sistema bancario mundial».

A principios de febrero, observadores independientes de las sanciones dijeron al Consejo de Seguridad de la ONU que Corea del Norte estaba utilizando criptomonedas para financiar su programa nuclear y de misiles balísticos, según Reuters. (Un portavoz de la misión permanente de Noruega ante la ONU confirmó la existencia del informe, que aún no se ha hecho público). En mayo, la consultora Elliptic describió cómo Irán estaba utilizando los ingresos de la minería de Bitcoin para compensar las limitaciones en su capacidad de vender petróleo debido a la sanción .

Las entidades rusas sancionadas podrían desplegar su propia estrategia de evasión, utilizando ataques de ransomware. El libro de jugadas es sencillo: Un hacker irrumpe en las redes informáticas y bloquea la información digital hasta que la víctima paga por su liberación, normalmente en criptomoneda.

Rusia está en el centro de la creciente industria del ransomware. El año pasado, alrededor del 74% de los ingresos mundiales por ransomware, o más de 400 millones de dólares en criptodivisas, fueron a parar a entidades que probablemente están afiliadas a Rusia de alguna manera, según un informe del 14 de febrero de la empresa de seguimiento de blockchain Chainalysis.

Los fondos ilegales también han entrado en Rusia a través de un mercado de la web oscura llamado Hydra, que funciona con criptomonedas y manejó más de mil millones de dólares en ventas en 2020, según Chainalysis. Las estrictas normas de la plataforma -los vendedores solo pueden liquidar criptodivisas a través de ciertos intercambios regionales- han dificultado a los investigadores el seguimiento del dinero.

«Sabemos que no hay preguntas, y sabemos que Hydra opera no sólo en toda Europa del Este, sino en toda Europa occidental», dijo Kim Grauer, director de investigación de Chainalysis. «Definitivamente, hay negocios transfronterizos».