La policía de San Francisco está utilizando los coches sin conductor como cámaras de vigilancia móviles

Durante los últimos cinco años, las empresas de coches sin conductor han estado probando sus vehículos en la vía pública. Estos vehículos deambulan constantemente por los vecindarios mientras están cargados con una variedad de sensores que incluyen cámaras de vídeo que capturan todo lo que sucede a su alrededor con el fin de operar de forma segura y analizar los casos en los que no lo hacen.

Mientras que las propias empresas, como Waymo de Alphabet y Cruise de General Motors, pregonan los potenciales beneficios para el transporte que sus servicios podrían ofrecer algún día, no dan a conocer otro caso de uso, uno mucho menos hipotético: Las cámaras de vigilancia móviles para los departamentos de policía.

«Los vehículos autónomos graban continuamente su entorno y tienen el potencial de ayudar en las pistas de investigación», dice un documento de formación del departamento de policía de San Francisco obtenido por Motherboard a través de una solicitud de registros públicos. «Investigaciones ya lo ha hecho en varias ocasiones».

El documento publicado en Motherboard es una guía de tres páginas sobre cómo deben interactuar los agentes con los vehículos autónomos (AV), especialmente los que no llevan conductor humano. En ella se describen procedimientos básicos como la forma de interactuar con los vehículos («No abra el vehículo para cuestiones que no sean de emergencia» y «No detenga los vehículos a menos que exista una acción legítima de aplicación de la ley»), así como si se debe emitir una citación por una infracción en movimiento para un coche sin conductor humano («No se puede emitir una citación en este momento si el vehículo no tiene a nadie en el asiento del conductor», pero en su lugar se debe redactar un informe del incidente). Y la sección titulada «Investigaciones» tiene dos viñetas en las que se aconseja a los agentes su utilidad a la hora de recopilar imágenes.

Los defensores de la privacidad dicen que la revelación de que la policía está utilizando activamente las grabaciones audiovisuales es motivo de alarma.

«Esto es muy preocupante», dijo el abogado de la Electronic Frontier Foundation (EFF) Adam Schwartz a Motherboard. Dijo que los coches en general son trozos de datos personales de los consumidores, pero los vehículos autónomos tendrán aún más de esos datos al capturar los detalles del mundo que les rodea. «Así que cuando vemos que cualquier departamento de policía identifica los AV como una nueva fuente de pruebas, eso es muy preocupante».

«A medida que las empresas siguen haciendo de las vías públicas su campo de pruebas para estos vehículos, todo el mundo debería entenderlos como lo que son: dispositivos de vigilancia que amplían las tecnologías de espionaje ya existentes y generalizadas», dijo Chris Gilliard, investigador visitante del Centro Shorenstein de la Harvard Kennedy School.

«Las fuerzas del orden ya tienen acceso a los lectores automáticos de matrículas, a las órdenes de geocerca y a las grabaciones de Ring Doorbell, así como a la posibilidad de comprar datos de localización. Esta práctica ampliará el alcance de una red de vigilancia ya omnipresente.»

Waymo y Cruise son las dos empresas de AV mencionadas en el documento de formación, aunque hay más que tienen permisos para probar coches sin conductor en California (el estado concede el permiso a través del DMV, no de la ciudad). Un portavoz de Waymo dijo a Motherboard que la compañía «requiere que las agencias de aplicación de la ley que buscan información y datos de Waymo sigan procesos legales válidos al hacer tales solicitudes (por ejemplo, asegurar y presentar una orden válida, etc.). Nuestra política es desafiar, limitar o rechazar las solicitudes que no tienen una base legal válida o son demasiado amplias.» El portavoz de la compañía también dice que no recogen datos «para identificar a las personas».

Un portavoz de Cruise dijo a Motherboard:

«Trabajamos estrechamente con las fuerzas del orden en nuestro objetivo común de hacer nuestras carreteras más seguras. Compartimos imágenes y otra información cuando recibimos una orden o citación válida, y podemos compartir información voluntariamente si la seguridad pública está en riesgo. Cruise siempre ha colaborado estrechamente con las comunidades a las que servimos para que el transporte sea más seguro, más limpio y más accesible, y seguirá haciéndolo.»

El uso de los AV por parte de la SFPD (Departamento de policía de San Francisco) como cámaras de vigilancia móviles sigue las prácticas del Departamento de Policía de Chandler en Arizona, donde Waymo ha estado probando los AV desde 2017. Pero los informes anteriores indicaron que eran casos raros que involucraban delitos de tráfico como atropellos. El SPFD no respondió a un correo electrónico de Motherboard en el que se pedían más detalles sobre cuándo y con qué frecuencia buscaba imágenes de los AV.

El uso de los dispositivos audiovisuales como herramienta de investigación se asemeja a la forma en que Ring, una empresa de timbres y seguridad doméstica propiedad de Amazon, se convirtió en un socio clave de las fuerzas de seguridad de todo el país al convertir los productos de consumo individuales en una red de cámaras con una amplia cobertura de los barrios estadounidenses de fácil acceso para la policía. Los departamentos de policía de todo el país utilizan lectores automáticos de matrículas (ALPR) para seguir los movimientos de los vehículos. La EFF ha demandado a la policía de San Francisco por acceder a las cámaras en directo de los distritos de mejora comercial para espiar a los manifestantes.

Los defensores de la privacidad y los investigadores llevan mucho tiempo advirtiendo sobre las implicaciones de los coches cada vez más sofisticados, pero muchas de estas advertencias son esencialmente extensiones de las preocupaciones sobre la privacidad de los teléfonos inteligentes, donde la tecnología de consumo rastrea tus movimientos y comportamiento, lo anonimiza y lo vende a terceros de una manera que puede ser objeto de ingeniería inversa para identificar a las personas. Rara vez se imaginan un escenario en el que los coches que circulan por la carretera estén grabando constantemente el mundo que les rodea para que los departamentos de policía puedan utilizarlo posteriormente.

Lo que más asusta a los defensores de la privacidad es la combinación del uso de redes de cámaras de ubicación fija con redes móviles de cámaras y datos de vehículos autónomos. «El resultado holístico de estas redes móviles y fijas combinadas es una amenaza que es mayor que la suma de sus partes», dijo Schwartz. «Trabajando juntas, [pueden] convertir más eficazmente nuestras vidas en libros abiertos».