La NASA quiere construir una planta nuclear en la Luna

La NASA y el Departamento de Energía de EE.UU buscarán propuestas de la industria para construir una planta de energía nuclear en la Luna y Marte para respaldar sus planes de exploración a largo plazo. La propuesta es para un sistema de energía de superficie de fisión, y el objetivo es tener un sistema de vuelo, un módulo de aterrizaje y un reactor listos para ser lanzados en 2026.

Anthony Calomino, líder del portafolio de tecnología nuclear de la NASA dentro de la Dirección de Misión de Tecnología Espacial, dijo que el plan es desarrollar un sistema de energía de superficie de fisión de clase de 10 kilovatios para su demostración en la Luna a fines de la década de 2020. La instalación se fabricará y ensamblará completamente en la Tierra, luego se probará su seguridad y para asegurarse de que funciona correctamente.

Según un comunicado emitido por el Departamento de Energía, el plan implicará la construcción de un sistema, junto a la NASA, de energía de superficie de fisión de clase de 10 kW que se utilizará con fines demostrativos. La planta se fabricará y ensamblará en la Tierra y luego se enviará a la Luna en un vehículo de lanzamiento. Este vehículo llevará la planta a la órbita lunar, desde donde un módulo de aterrizaje la llevará a la superficie del satélite.

La demostración continuará durante un año y, si tiene éxito, podría abrir la puerta a otras misiones tanto en la Luna como en Marte.

«Una vez que la tecnología sea probada a través de la demostración, los sistemas futuros podrían ampliarse o varias unidades podrían usarse juntas para misiones de larga duración a la luna y eventualmente a Marte», dijo Anthony Calomino.

“Cuatro unidades, que proporcionan 10 kilovatios de energía eléctrica cada una, proporcionarían energía suficiente para establecer un puesto de avanzada en la Luna o Marte. La capacidad de producir grandes cantidades de energía eléctrica en superficies planetarias utilizando un sistema de energía de superficie de fisión permitiría la exploración a gran escala, el establecimiento de puestos de avanzada humanos y la utilización de recursos in situ, al tiempo que permitiría la posibilidad de comercialización».

Los recursos de la Luna, aunque no han sido probados, han sido tema de conversación durante bastante tiempo. Durante la última década más o menos, han surgido varias misiones lunares que buscan explorar el satélite natural de la Tierra en busca de minerales e hidrógeno. El demostrador de la planta de energía nuclear tendrá capacidad para funcionar durante 10 años, según los planes, con su capacidad de generación suficiente para alimentar el equivalente a tres o cuatro hogares grandes.

Cómo funcionará la planta nuclear – NASA 

«Una forma poco enriquecida de combustible nuclear alimentará el núcleo nuclear», dijo. “El pequeño reactor nuclear generará calor que se transfiere al sistema de conversión de energía. El sistema de conversión de energía constará de motores diseñados para funcionar con el calor del reactor en lugar de combustible combustible. Esos motores utilizan el calor, lo convierten en energía eléctrica que se acondiciona y distribuye a los equipos de los usuarios en las superficies lunares y marcianas. La tecnología de rechazo de calor también es importante para mantener las temperaturas de funcionamiento correctas para el equipo «.

Johnson dijo que además de la investigación y el desarrollo que ha tenido lugar en las últimas décadas, la infraestructura física existente dedicada a la creación del reactor nuclear, la conversión de energía, el rechazo de calor y la tecnología de vuelos espaciales harán que la línea de tiempo 2026 sea alcanzable.

«Podemos utilizar las instalaciones existentes y la experiencia técnica residente en nuestros laboratorios nacionales para apoyar esta importante iniciativa para cumplir con el cronograma del país», dijo. «En INL, estamos apoyando un esfuerzo futuro de la industria / asociación en los próximos meses para diseñar este reactor de demostración, reuniendo a las empresas aeroespaciales, nucleares y eléctricas para este esfuerzo monumental».

¿Es seguro un reactor nuclear en la luna?

La idea de un reactor nuclear en la Luna puede parecer inusual para el público en general, o incluso peligrosa. Andrew Crabtree, fundador de la agencia de empleo Get Into Nuclear, dijo que si bien había muchos factores a considerar en este esfuerzo, la cuestión de si es seguro usar energía nuclear en el espacio no es uno de ellos.

«La energía nuclear se ha utilizado en el espacio en numerosas ocasiones», dijo Crabtree. “La energía atómica ha estado operando en la luna desde el vuelo en noviembre de 1969 del Apolo 12 resistiendo con éxito inmensas variaciones de temperatura. El Apolo 12 marcó el primer uso de un sistema de energía eléctrica nuclear en la luna «.

También dijo que las personas a las que les preocupa mantener el espacio libre de contaminación deberían estar tranquilas.

“Antes de decir algo como, ‘No deberíamos estar contaminando el espacio con desechos nucleares’, sepa que casi todas las misiones espaciales de las que haya oído hablar han utilizado generadores termoeléctricos de radioisótopos, que tienen plutonio-238 como fuente de electricidad”.

Shel Horowitz, consultor de rentabilidad y marketing para empresas ecológicas, dijo que poner una planta de energía nuclear en la Luna sería un despilfarro y completamente innecesario.

“Con la rápida caída del costo de la energía verdaderamente limpia del sol, el viento y la energía hidroeléctrica en pequeña escala, además de las crecientes eficiencias que hemos logrado mediante la conservación, no hay razón para pasar por un proceso largo, costoso y tenso”. él dijo. «Podemos satisfacer nuestras necesidades energéticas sin esto».

En respuesta, Calomino dijo que este proyecto muy bien podría requerir el uso de las mismas fuentes de energía renovable citadas por Horowitz. Es posible que otras misiones que se lleven a cabo en el futuro también las requieran, pero existen desafíos únicos para operar en el espacio que pueden hacer que el uso de fuentes de energía renovable sea poco práctico, si no imposible.